Il corso ha ad oggetto i fondamenti del diritto penale — principi costituzionali, teoria generale del reato e sistema sanzionatorio — e una parte speciale dedicata alla tutela penale della persona, con particolare riguardo ai soggetti vulnerabili, alla violenza di genere e sessuale e alla giustizia penale minorile.

Parte generale: la funzione della pena (teorie giustificative, pena costituzionale, primato della rieducazione); i principi generali e il volto costituzionale dell'illecito penale (materialità, offensività, proporzionalità, extrema ratio); il principio di legalità (riserva di legge, determinatezza, tassatività e divieto di analogia, irretroattività); il fatto tipico (condotta, evento, rapporto di causalità, offesa); l'antigiuridicità e le cause di giustificazione; l'elemento soggettivo del reato (colpevolezza, dolo, colpa, cause scusanti, responsabilità oggettiva); l'imputabilità e le cause che la escludono; le forme di manifestazione del reato (tentativo, circostanze, concorso di persone, concorso di reati); il sistema sanzionatorio (pene principali, accessorie e sostitutive, misure di sicurezza); le cause di non punibilità (particolare tenuità del fatto, condotte riparatorie, sospensione condizionale, prescrizione).
Parte speciale: la tutela penale dei soggetti vulnerabili (violazione degli obblighi di assistenza familiare, abuso dei mezzi di correzione, maltrattamenti contro familiari o conviventi, reati di sottrazione); il minore spettatore di maltrattamenti; la violenza sessuale; il delitto di femminicidio e l'aggravante di genere; la giustizia penale minorile (imputabilità, irrilevanza del fatto, perdono giudiziale, messa alla prova, sanzioni e misure di sicurezza).
Ai fini dell'esame lo studio del manuale di riferimento è così delimitato: parte generale, capitoli da 2 a 11 (del capitolo 10 è escluso il paragrafo dedicato alla giustizia riparativa); parte speciale, capitoli 4, 5, 6, 8 e 11. Il capitolo 1 della parte generale (Le origini del diritto penale) costituisce lettura introduttiva consigliata, non oggetto d'esame.